Au cours des années 50, R.C. Bonnycastle choisit pour sa société le nom Harlequin, en référence au personnage de La commedia dell'arte qui permet à l'amour de triompher de toutes les embûches.

En 1954, la firme commença à acheter les droits de certains titres édités par la société anglaise Mills and Boon, une maison d’édition anglaise de romans sentimentaux. L'épouse de R.C. Bonnycastle, Mary, constate que ces "charmants petits livres qui se terminent bien" sont très populaires outre-Atlantique et suggère alors à son mari de se concentrer sur ce type d’activité..

Ainsi, en 1964, Harlequin se spécialisa dans l'édition de romans sentimentaux. Les décennies suivantes furent une période d'expansion, aussi bien sur le plan géographique qu'en termes éditoriaux.

Et le 20 mars 1978, Harlequin Canada s'implanta dans notre pays, pour faire connaître aux lectrices françaises un vrai bonheur de lecture.

En 1985, la société Hachette Livres acquiert 50 % du capital de Harlequin France et permet ainsi de distribuer les livres Harlequin dans les meilleures conditions, en se rapprochant au plus près des femmes qui font déjà le succès de la marque.

En s’inscrivant dans la grande tradition du roman sentimental et en appliquant à ses livres une distribution moderne (les lectrices ont rendez-vous chaque mois avec leurs livres dans leur supermarché, hypermarché ou magasin populaire), Harlequin est devenu l'éditeur incontournable du roman sentimental et jouit d’une notoriété incontestable.

Après un peu plus de 20 ans d’existence, l’histoire d’amour entre Harlequin et la France ne faiblit pas : Harlequin reste le deuxième éditeur de livres de poche en France et le leader du roman sentimental.